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Hébrides

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Les Hébrides, rudes et inaccessibles, sont le royaume du vent et des vagues. Mais c'est à première vue. Le voyageur attentif trouvera ici un romantisme et une beauté particuliers.

Île Berneray, côte ouest

Le crépuscule est tombé sur le sable pâle, les coquillages épars et l'herbe épaisse des dunes qui s'étendent sur des kilomètres le long de la côte atlantique de Berneray. La ligne sinueuse des Harris Hills en arrière-plan disparaît dans l’ombre bleue de l’horizon lointain.

Il y a 60 ans, Michael Robson tombait amoureux d'un endroit qu'il n'avait jamais visité.

Les images d'un magazine illustré stimulèrent l'imagination d'un garçon écossais habitué au confort de la maison, et il commença à s'extasier sur les îles sauvages s'élevant en crêtes épineuses au nord-ouest de la côte écossaise.

Les Hébrides ont fait signe à Michael Robson et, répondant à leur appel, il a répondu à la première occasion, le premier en vacances, puis pendant les vacances, il quitte l'Écosse continentale et entreprend de longs voyages : en bus, bateau à vapeur, petit bateau - puis à pied à travers l'archipel. Il atteignit l'île montagneuse de Skye, les tourbières et les baies marines des îles Lewis et Harris, puis se déplaça plus loin, traversant de nombreux kilomètres à travers l'océan jusqu'à une petite côte rocheuse, d'où, un siècle plus tôt, tous les habitants avaient abandonné leurs maisons en pierre...

Hirta, St Kilda

Des murs de pierre encerclent encore des parcelles de terre de remblai sur les pentes accidentées au-dessus des ruines de la principale colonie de St Kilda. Ces clôtures protégeaient les cultures d'avoine et d'orge des vents salés et du bétail. Des structures ressemblant à des ruches étaient utilisées pour stocker des provisions de nourriture et de la tourbe, que les insulaires utilisaient comme combustible ; Des centaines de ces entrepôts ont survécu jusqu'à ce jour.

Les Hébrides intérieures et extérieures comptent plus de cinq cents îles et îlots. Il y a souvent du brouillard et de la pluie, les vents soufflent presque continuellement et la mer est si instable que même le capitaine le plus expérimenté peut avoir peur. Dans ces mers, tout est changeant : en seulement une heure, le balancement soyeux mesuré des vagues d'un bleu tropical perçant est remplacé par une invasion orageuse de vagues mousseuses de plomb.

Depuis des milliers d’années, les gens mènent ici une lutte acharnée pour leur survie. Et pourtant, malgré les conditions difficiles, les Celtes et les Vikings, puis les Écossais et les Anglais, cherchèrent à prendre possession de ces rivages. Aujourd’hui, seules quelques dizaines d’îles des Hébrides sont habitées. «C'est un véritable défi», déclare Robson. « Pour certains touristes, ces endroits semblent vides et froids, mais à mon avis, ils n’y prêtent tout simplement pas attention. »

Mangersta, île de Lewis

Les eaux dangereuses des Hébrides avec des falaises et des rochers abrupts, curieusement, ont été choisies par les surfeurs. Mangerst est populaire auprès des sportifs car le vent du nord-est souffle ici toute l'année. De plus, ces quartiers ne sont pas bondés.

L’histoire a connu des époques où les îles ne recevaient aucune attention. Et pourquoi? Samuel Johnson, célèbre intellectuel et fou londonien du XVIIIe siècle, a déclaré que les habitants du sud de la Grande-Bretagne n’en savaient pas plus sur eux que « sur Bornéo ou Sumatra ». Si ces îles étaient mentionnées, c'était toujours en relation avec la question de leur développement : quelle sorte de céréales faut-il y cultiver ? Quels minéraux extraire ? Combien de personnes les terres individuelles peuvent-elles accueillir et quel loyer pourraient-elles rapporter aux propriétaires ? Samuel Johnson lui-même a largement rempli son journal de son voyage aux Hébrides de plaintes concernant les difficultés et les conditions difficiles dans lesquelles il devait vivre. Malgré les grognements de Johnson, une nouvelle attitude envers ces endroits peu paradisiaques a rapidement pris racine. Les penseurs écossais des Lumières, en particulier le philosophe David Hume et le géologue James Hutton, dans une tentative de libérer leurs contemporains de l’autorité, ont insisté sur le fait que le monde devait être étudié à travers l’expérience personnelle, plutôt que de s’appuyer sur le témoignage d’anciens géographes et saints. Les Illuminateurs ne considéraient pas la nature comme un élément sauvage ; c'était pour eux un manuel de la vie sur Terre. Et certaines des pages les plus mystérieuses de ce manuel ont été lues dans les Hébrides.

Calanish, île de Lewis

Ces piliers de pierre, se trouvait probablement ici avant même la construction des pyramides. Les gens se sont installés sur l'île il y a 5 000 ans, pratiquant l'agriculture, la pêche, la chasse et la construction. Les pierres extérieures s'élèvent à 3,5 mètres, le pilier central à 4,5 mètres. Comme le célèbre Stonehenge, le cercle de 13 mètres de Kalanisha était un centre rituel important.

En 1800, le naturaliste Robert Jameson (qui étudia plus tard avec Charles Darwin à l'Université d'Édimbourg) publia en deux volumes Minéralogie des îles écossaises. Sur l’île d’Islay, Jameson découvre des dépôts de coquillages situés au-dessus de la ligne de marée haute : « cela prouve, écrit-il, que la mer s’est retirée de la terre ».

Les scientifiques modernes savent que ces plages préhistoriques, élevées à 35 mètres au-dessus du niveau de la mer, sont les témoins de la dernière période glaciaire. Lorsque les glaciers qui recouvraient l'île ont fondu il y a 15 000 ans, la libérant de sa gigantesque couverture glaciaire, la terre a commencé à être exposée et, finalement, l'ancien littoral s'est élevé haut et avec assurance au-dessus de la mer.

Grimersta, île de Lewis

Les eaux douces des lacs supérieurs, bouillonnantes, se précipitent vers la mer le long de larges terrasses rocheuses. "Il est facile de trouver un endroit sur une île où l'on n'entend pas les bruits de l'homme", explique Alice Starmore, originaire de Lewes, "mais la terre et l'eau ne sont jamais silencieuses".

À propos de l'île de Skye, Jameson a déclaré qu'il était possible qu'« à une époque lointaine, elle ait été soumise à des fluctuations monstrueuses ». L'arc épineux de la chaîne de montagnes Black Cullin, s'élevant à 100 mètres au-dessus du niveau de la mer, est en réalité les vestiges d'un volcan. Ses caractéristiques extérieures ont disparu depuis longtemps, révélant un profond cratère de magma qui bouillonnait ici il y a 60 millions d'années.

Le site le plus impressionnant des Hébrides est peut-être le cercle géant de piliers de pierre de Calanish, sur les rives du Lough Rogue, sur l'île de Lewis. Érigé il y a 4 500 à 4 900 ans, le complexe de Kalanish est probablement beaucoup plus ancien que le cercle central du célèbre Stonehenge. Il existe très peu d’informations fiables sur les constructeurs de ces structures ; seules leurs compétences en ingénierie ne font aucun doute. L'île est parsemée d'autres menhirs, ainsi que de tumulus, de remparts et de solides défenses de l'âge du fer, pour la plupart Lewis Gneiss. Les ruines altérées des maisons en pierre témoignent de violents combats sur terre et d'attaques de pirates depuis la mer. Paysans, bergers et pêcheurs les ont construites à partir d'épais blocs de gneiss, mais le temps n'a pas été tendre avec les pierres.

Boreray, St Kilda

Des armadas d'oiseaux marins parcourent le ciel, d'étroites corniches rocheuses parsemées de leurs nids. Souvent cachée derrière les nuages, la pointe nord de l'île s'avance à 400 mètres au-dessus de l'océan ; La progéniture de 60 000 couples de cormorans est élevée ici - la plus grande colonie du monde. Les habitants de St Kilda escaladaient ces rochers pieds nus, attrapaient des oiseaux et ramassaient des œufs pour se nourrir.

Le romantisme de ces sombres ruines a trouvé une vive réponse dans le cœur de l'Écossais Michael Robson, dont il a été question au début de l'histoire. Les légendes anciennes, dit-il, « souvent fantaisistes ou simplement ridicules, contiennent encore une part de vérité ». « Chaque vallée se souvient de sa bataille et chaque ruisseau de son chant », disait Sir Walter Scott, qui le chantait dans ses romans et poèmes. fauneÉcosse. Même le naturaliste écossais purement rationnel Robert Jameson a assuré à ses lecteurs qu'il avait lui aussi « succombé aux sentiments qui surgissaient naturellement dans... l'âme à la vue des magnifiques paysages solitaires qui apparaissaient de manière inattendue devant les yeux ».

À l’époque, l’ingéniosité britannique a alimenté la révolution industrielle naissante – et avec elle le bruit, la saleté et la surpopulation. Le monde est devenu de plus en plus mécanique et urbanisé, et la nature est devenue un refuge, un lieu de réflexion et une source de haute inspiration, capable de transformer les sentiments et les pensées.

Boreray, St Kilda

La montée du brouillard révèle une île lointaine dans l'océan Atlantique. Les gens ont survécu sur l'archipel de St Kilda pendant des milliers d'années, mais ses derniers habitants ont quitté leurs maisons isolées il y a environ quatre-vingts ans.

Les Hébrides étaient incroyables. Leur paysage le plus remarquable, de toute évidence, a été découvert en 1772 par le naturaliste anglais Joseph Banks. En route vers l'Islande, après les Hébrides, Banks s'est arrêté sur la petite île de Staffa et a découvert « des piliers de pierre absolument extraordinaires » dans sa partie sud-ouest. On sait maintenant à leur sujet qu'il s'agit des restes d'objets colossaux éruptions volcaniques, qui a commencé il y a environ 60 millions d’années à déchirer le fond de l’Atlantique Nord. L'équipe de recherche, qui se déplaçait le long de la côte, était tout simplement époustouflée par ce spectacle. La plus magnifique était une immense grotte marine, que Banks appelait la grotte de Fingal.

Cap Trotternish, île de Skye

À Trotternish Point, sur l'île de Skye, des piliers de basalte surplombent le canal Razeay. Ils indiquent de puissants déplacements géologiques qui ont formé ce morceau de terre.

Fingal a fait l'objet d'un poème épique prétendument écrit par l'ancien barde gaélique Ossian - l'Homère britannique - et traduit par l'Écossais James Macpherson. Faisant revivre un passé mythique, cette œuvre épique (qui, hélas, s'est avérée être en grande partie l'œuvre de Macpherson lui-même) a enflammé le désir romantique des lecteurs pour les rivages brumeux et mystiques du nord britannique.

La large entrée de la grotte de Fingal, aussi haute qu'un bâtiment de six étages, mène à une cavité encadrée de colonnes qui s'étend sur 70 mètres dans la mer, où les échos sont repris par le rugissement des vagues. « Comparés à cela », affirmait Banks, « les temples et les palais construits par l’homme sont insignifiants ! »

Grotte de Fingal, Staffa

Des rangées après rangées de piliers de basalte remplissent la grotte marine ; ses ténèbres éternelles ne sont éclairées que par une caméra. La pureté naturelle des lignes de ces colonnes et l'écho des vagues déferlantes attirent ici les voyageurs depuis le XVIIIe siècle.

Bien sûr, l'Anglais n'a fait aucune découverte : les insulaires de langue gaélique avaient depuis longtemps entendu l'écho des vagues rugissantes dans cette grotte et l'appelaient Uam Binn, ou la grotte mélodieuse. Cependant, la renommée de Banks lui-même a fait que son rapport, dans lequel le miracle de la géologie était associé aux poèmes à la mode d'Ossian, a été remarqué par le grand public, et ils ont commencé à parler de la grotte dans les salons de Londres.

Montagnes Red Cullin, île de Skye

La surface calme de l'eau et le voile de brouillard donnent une fausse impression de la force indestructible qui a sculpté les collines de granit. Nés à la base d'immenses volcans, ils ont été soumis à la puissante action destructrice du vent et de l'eau pendant des millions d'années, et la pression de la glace leur a progressivement donné une forme douce et ronde.

Le moment était venu. Le prix des livres de voyage illustrés a baissé. En remplaçant les plaques d'impression en acier par des plaques en cuivre plus souples, il est devenu possible d'imprimer des illustrations. plus grande taille. Et de nouvelles routes et liaisons par bateau à vapeur ont facilité les déplacements vers les îles. Pendant les guerres napoléoniennes, voyager vers le continent était pratiquement impossible pour les Britanniques et les Hébrides semblaient exotiques et - si l'on n'avait pas peur des risques - accessibles.

Lorsque les Britanniques ont étudié en profondeur les mystérieuses et sombres Hébrides, il est devenu clair : même les personnes les plus robustes ne pourraient pas survivre ici. Cependant, les gens vivent sur les petites îles et les falaises de St Kilda, qui s'élèvent dans l'Atlantique Nord à 64 kilomètres de North Uist, depuis plus de 4 000 ans. Il était une fois près de la rive sinueuse de Village Bay sur Hirta, la plus grande île archipel, une petite communauté regroupée. Les moutons paissaient partout sur les pentes abruptes. Sur le sol de remblai, les insulaires cultivaient de modestes récoltes d'orge, d'avoine et de pommes de terre. Ils ont soigneusement mélangé le sol local, mince, avec des algues riches en minéraux.

Mais en 1930, les 36 habitants restés ici en avaient assez de cette vie. Ils ont demandé au gouvernement britannique de les évacuer d'urgence de l'île avant le début de l'hiver.

Dans un monde mécanisé, la nature est devenue un refuge où l'homme trouve paix et inspiration.

Le 29 août, les habitants de St Kilda et la majeure partie de leurs animaux domestiques ont été envoyés par voie maritime vers l'Écosse continentale. Et les îles elles-mêmes ont été déclarées sites du patrimoine mondial par la Commission de l'UNESCO en 1968 et placées sous protection. Aujourd'hui, ils sont devenus la propriété d'une multitude d'oiseaux qui tournent en bandes le long des berges escarpées. Les gens, au contraire, sont devenus des visiteurs rares ici.

Dans sa jeunesse, le héros de notre histoire, Michael Robson, a dû traverser environ 60 kilomètres de haute mer dans l'Atlantique Nord pour se rendre de Lewis à l'île isolée du Rhône - un autre avant-poste abandonné de l'archipel. Allongé en plein air lors des belles nuits d'été, Robson écoute les cris des oiseaux marins qui nichent par milliers sur le Rhône chaque année. Il vient ici pour retrouver les traces des hommes qui ont vécu ici : des abris en pierre en ruine qui abritaient des ermites chrétiens du VIIIe siècle, des pierres tombales de chefs et de guerriers, ou encore des meules en pierre usées qui serviront plus tard aux habitants de l'île pour moudre leur maigre grain. récolte. Aucune des communautés isolées du Rhône n'a survécu longtemps ici : les conditions difficiles ont brisé chacune d'elles à son tour.

Amoureux des Hébrides, Michael Robson a fait son choix il y a 16 ans : il s'est installé sur l'île de Lewis, y ouvrant au public sa collection de livres, manuscrits et cartes consacrés à l'histoire et au folklore écossais. Cet homme jeune et autonome aux yeux bleus directs conserve l'excellente forme de celui qui passe beaucoup de temps au grand air, et il a encore une mémoire inhabituellement tenace.

Mais il n'est plus jeune. Parfois, lorsque Robeson fait un geste en racontant un vieux conte des Hébrides, ses mains tremblent un peu. Aujourd'hui, Michael n'entreprend plus de voyages très difficiles et longs, mais continue à chercher des endroits qui autrement sembleraient vides et froids, mais qui sont pour lui pleins de significations cachées particulières.

« L'essence de ces îles ne peut être comprise que sur une longue période », explique Michael. "C'est dommage que je n'aie pas assez de temps pour découvrir tout ce que j'aimerais savoir sur eux."